Alexa和AWS是亞馬遜的關鍵業務，其中最大的亮點就是人工智能技術的參與。據悉亞馬遜內部部門不止Alexa和AWS，幾乎所有的部門都有深度學習技術的影子，本文將揭秘亞馬遜人工智能發展史。他談談他是如何進行人工智能的賦能。

亞馬遜上周四公布了2017年第四季度財報，盈利接近20億美元，創下歷史紀錄。

Alexa語音助手和AWS云計算服務是亞馬遜業績的亮點。

《連線》雜志近日刊文，介紹了深度學習技術如何賦能Alexa和AWS，以及亞馬遜內部的幾乎所有部門。

以下為編譯整理的文章概要：

2014年初，斯里坎斯·希魯梅拉（Srikanth Thirumalai）面見亞馬遜CEO杰夫·貝索斯（Jeff Bezos）。希魯梅拉是一名計算機科學家。他于2005年從IBM離職，成為亞馬遜商品推薦團隊的負責人。這一次，他提出了一項全面的新計劃，將人工智能的最新成果應用至自己的部門。

在會議上，希魯梅拉帶來了一份6頁紙的計劃書。很久以前，貝索斯就提出要求，即匯報給他的產品和服務計劃必須限制在這一長度范圍內，同時還要配上一份模擬的新聞稿，用于描述最終成果。現在，貝索斯正在依靠自己的助手們，將公司轉型成人工智能發電站。在亞馬遜的發展早期，商品推薦功能就已集成人工智能技術，發貨調度和倉庫機器人也是如此。然而近年來，這個領域正在掀起一場革命：機器學習正變得越來越高效，尤其是在所謂“深度學習”技術的推動下。計算機視覺、語音識別，以及自然語言處理等技術也都因此獲得了飛速的發展。

在這個10年的起步階段，亞馬遜并沒有大力投入這些技術。然而現在，亞馬遜意識到，需求非常迫切。這個時代最關鍵的競爭將發生在人工智能領域：谷歌、Facebook、蘋果和微軟都在押注此類技術，而亞馬遜已經落后。亞馬遜設備和服務副總裁大衛·利普（David Limp）表示：“我們找到每個團隊負責人，問他們，‘你要如何利用這些技術，將這些技術嵌入自己的業務？’”

希魯梅拉牢牢記住了這點，并在年度計劃會議上找到貝索斯，向他提出了關于如何更積極地發展機器學習技術的設想。他認為，亞馬遜的核心業務已發展20多年，而機器學習技術的最佳應用場景是與亞馬遜核心業務不相關的圖像識別和語音識別，因此利用機器學習技術完全重新開發現有系統風險太大。他表示：“從來沒有人真正將深度學習應用于商品推薦，并帶來更好的結果。因此，我們自己需要有信心。”然而，貝索斯想要更多，而希魯梅拉實際上并沒有做好萬全的準備。因此，他分享了一個更激進的選擇，即利用深度學習技術去顛覆商品推薦的運轉方式。這需要用到他團隊尚不具備的能力，尚未開發出的工具，以及從沒有人想過的算法。貝索斯很喜歡這個選擇，所以希魯梅拉重寫了一份模擬新聞稿，并著手去做。

過去幾年，大批亞馬遜管理者都曾攜帶6頁紙的計劃書去找貝索斯，希魯梅拉只是其中之一。他們提出的想法涉及到各式各樣的產品和完全不同的客戶。然而，他們每個人設想的都是希魯梅拉計劃的一個變種：用先進的機器學習技術來改造亞馬遜的某個部分。其中部分涉及到對當前項目的重新思考，例如機器人方面的工作及龐大的數據中心業務AWS。另一部分則是開發全新的業務，例如基于語音的家電，這隨后發展成為Echo智能音箱。

最終結果的影響遠遠超出單個項目。希魯梅拉表示，在他面見貝索斯時，亞馬遜的人工智能人才還是相互孤立的。“我們會交流，但不會分享很多東西，因為我們彼此的經驗不太容易直接轉移。”他認為。在龐大的工程海洋里，這些是人工智能孤島。在用機器學習去改革公司之后，這樣的局面得到了改變。

盡管所有這些6頁紙計劃書都屬于亞馬遜的“單線程”團隊，即某個特定團隊是技術的“擁有者”，但亞馬遜的團隊之間已展開跨項目的合作。內部科學家嘗試解決難題，并與其他團隊分享各自的解決方案。在整個公司里，人工智能孤島開始相互連接起來。隨著亞馬遜人工智能項目目標的擴大，挑戰的復雜性也成為了吸引頂尖人才的磁石，尤其是對那些希望自己的工作立即發揮影響力的人才來說。這改變了以往亞馬遜對純學術研究的厭惡：亞馬遜的公司文化要求所有創新必須以服務客戶為中心。

亞馬遜喜歡使用“飛輪”一詞來描述，業務的不同部分如何運轉，并形成統一的永動機。現在，亞馬遜擁有強大的人工智能飛輪，來自某個團隊的機器學習創新成為了賦能其他團隊的利器，反過來這些團隊開發產品、提供服務，從而影響其他團隊，甚至整個公司。以付費服務的形式將機器學習平臺提供給外界本身就是種能盈利的業務。在某些情況下，這還有助于收集更多數據，進一步提高技術水平。

在亞馬遜從深度學習門外漢發展成為行業重要力量的過程中，有許多這樣的6頁紙計劃書出現。轉型的成果在亞馬遜公司內隨處可見，例如基于機器學習基礎架構的推薦系統。目前亞馬遜正變得更聰明，能建議用戶下面應該閱讀什么，應該在購物清單上添加什么，以及今晚可以看什么電影。今年，希魯梅拉開展了一項新工作，即負責亞馬遜的搜索服務。他希望將深度學習技術應用于搜索服務的方方面面。

華盛頓大學頂尖的計算機科學教授佩德羅·多明格斯（Pedro Domingos）直言：“如果在七八年前問我，亞馬遜在人工智能領域的影響力有多大，我可能會說，‘他們什么也不是’。但他們非常努力?，F在，他們已成為了這個領域的一股力量?！?/p>

或許，亞馬遜已經是一股重要力量。